در اوایل قرن بیستم در لندن، «لی‌لی ایچی‌جوین»، دانشجوی ژاپنی، برای ثبت‌نام در آکادمی معتبر هنر «سنت توماس» به انگلستان سفر می‌کند. او که مصمم است به یک نقاش حرفه‌ای تبدیل شود، با فشاری سنگین قدم به این مسیر می‌گذارد: والدینش از او انتظار دارند ظرف مدت ۶ ماه به برترین دانشجوی کلاس تبدیل شود، در غیر این صورت باید به خانه (ژاپن) بازگردد.

اشتیاق و انگیزه‌ی لی‌لی زمانی شدت می‌گیرد که با «کیت چرچ» روبرو می‌شود؛ دانشجویی بااستعداد و اشرافی که به نبوغ هنری و البته رفتار سرد و بی‌تفاوتش شهرت دارد. در حالی که کیت تمام وجودش را وقف نقاشی کرده است، صداقت و سرسختیِ لی‌لی رفته‌رفته تغییری در درون او ایجاد می‌کند. این دو فراتر از عشق به هنر، وجه اشتراک چندانی با هم ندارند، اما با این حال، رابطه‌ی آن‌ها به سرعت به قلب تپنده‌ی زندگی در آکادمی تبدیل می‌شود.